立秋刚过，宫墙内的梧桐叶还未泛黄，太后薨逝的余哀却已被权力的暗流冲散。岁宴将至，皇子们明里递着金樽，暗处却已刀光隐现。三皇子借礼部之手在御膳中添了砒霜，被五皇子的心腹太医当场揭穿；大皇子故作悲痛不赴宴，却在府中密会边关将领。朝堂之上，六部官员的站位如同棋盘落子，连御前奉茶的宫女都成了各方眼线。在这旋涡中心，皇城司侍郎裴砚之的玄色官袍下总藏着沈知白塞的平安符。那日他截获密信时，信笺上的鹤顶红沾了袖口，回府却见沈知白正替贵妃画着《麻姑献寿图》。贵妃指甲上未干的蔻丹有意无意划过她手腕，笑问：“裴大人近日审的谋逆案，听说牵扯了陈昭仪？”沈知白笔尖一顿，宣纸上寿桃便洇出个血色斑点。宴前夜裴砚之在值房被人下了迷药。醒来时案头摆着三份厚礼：皇后娘家送来的千年人参，德妃亲手绣的鸳鸯枕套，还有一份未署名的密档，记载着沈知白父亲当年卷入的军饷旧案。窗外更夫敲过三更，他攥碎密档时，正听见沈知白在廊下与七皇子论画。那位瘸腿的皇子将一枚和田玉坠系在她画笔上，低声道：“姑娘可知前朝《女史箴图》真迹，就藏在皇城司地牢？”岁宴当日沈知白为众嫔妃绘群像时，发现颜料被人掺了会溃肤的毒汁。她佯装失手打翻瓷盘，却见裴砚之的副将匆匆赶来，耳语说在御花园枯井发现了穿戴她首饰的溺毙宫女。宴席间琵琶声起，裴砚之刀鞘抵住试图敬毒的太监，抬眼望见沈知白被贵妃亲信“请”去偏殿。那宫女领路时腰间的金镶玉禁步，分明是上月陈昭仪丢失的嫁妆。宫灯骤灭那刻，裴砚之的绣春刀已横在七皇子颈间，而沈知白正用银簪抵住贵妃喉咙。黑暗中有瓷器碎裂声，德妃的尖叫声，还有五皇子突然大笑：“好一幅《群魔献寿图》！”当烛火重燃，众人只见女画师惊惶跌在裴侍郎怀中，他官服上沾着的，不知是谁泼的葡萄酿，还是真正的人血。立秋三候，金风送爽紫宸殿前，七十二方汉白玉阶上铺陈着新收的稻穗，太常寺乐工奏响《丰年》雅乐。沈知白执青雀尾笔立于宣和殿画案前，霞光透过万字纹窗棂，在她月白罗衫上投下斑驳光影。笔锋游走处，一幅《立秋图》渐次成型——画中既有御苑金柿压枝的硕果累累，又见太液池畔宫娥以梧桐叶承露的雅趣，更以朱砂点染出尚食局新酿的桑落酒坛。“沈待诏这画中梧桐，倒比内廷的还多三分灵韵。”裴砚之玄色官服上的獬豸补子随步伐微动，腰间鎏金鱼袋在夕照下泛着冷光。他执掌的皇城司刚完成宴席的安防布置，此刻正负手立于画案三尺外。沈知白腕间翡翠镯与青瓷笔洗轻触，发出清越声响：“裴大人可曾注意画角这簇嘉禾？妾身以没骨法绘就，取的是‘五谷蕃熟，穰穰满家’之意。”她忽然压低声音，“只是不知这太平景象，能延续几时……”话音未落，景阳钟骤响二十七声。司礼监掌印太监踉跄闯入：“太后……慈宁宫驾崩了！”殿外顿时乱作一团，有宫人打翻了承露铜盘，水珠溅湿了尚未干透的画卷。皇后着素纱中单疾步而来，九翚四凤冠的珠串剧烈摇晃：“裴卿，即刻封闭宫门！”几乎同时，贵妃的翟舆已停在殿外，鎏金护甲掀开帘幔：“裴侍郎，三皇子突发寒热，还请通传太医！”裴砚之的拇指无意识摩挲着刀柄上的缠绳，目光却落在沈知白匆忙收起的画轴上。那些金灿灿的麦穗在暮色中渐渐暗淡，如同这个猝不及防被秋凉侵袭的黄昏。沈知白迅速卷起画轴，指尖却不慎沾上了未干的朱砂，在素白绢面上拖出一道刺目的红痕。她抬眸时，正对上裴砚之深不见底的目光，那眼神仿佛能穿透宣和殿的雕梁画栋，直抵宫墙外暗流汹涌的朝局。沈知白的发现沈知白借着整理画具的动作，将袖中那封烫金名帖往深处掖了掖——那是三日前国子监祭酒暗中递来的密信，提及钦天监夜观天象，紫微垣旁有赤气贯空。“沈待诏。”裴砚之突然开口，声音压得极低，“画院今日申时该在集贤门验查颜料。”他玄色官服的袖口掠过案几，一枚青铜鱼符悄然落入她的颜料匣。沈知白心头剧震，这是能通行宫禁各门的皇城司令信！贵妃的鎏金护甲在殿门处折射出冷光，她身后跟着两位面生的太医，药箱上赫然烙着东宫的朱雀纹。皇后见状立即示意女官拦住去路：“妹妹莫急，太后灵前尚需太医主持净身仪轨。”话音未落，西北角楼突然传来急促的梆子声，那是边关急报入宫的信号。沈知白趁机退至偏殿，展开那枚鱼符时发现内侧刻着细如发丝的暗记——正是她父亲当年任陇右节度使时军中用的密文。窗外秋雨忽至，打湿了万字纹窗棂上悬着的铜铃，叮咚声里混着裴砚之刻意提高的训斥：“画院众人不得擅离！”雨幕中，一队身着蓑衣的内侍正抬着朱漆木箱往司礼监方向疾行。箱角露出的杏黄色绸缎，与太后昨日赏给沈知白装画轴的袱子如出一辙。更远处，尚食局的宫女们慌乱收着晾晒的桑叶，有人失手打翻了新酿的菊花酒，琥珀色的液体在青石板上蜿蜒成诡异的图腾。沈知白忽然想起晨起时，那只撞死在花窗上的金翅雀。它爪间缠着的半截红丝线，此刻正在她妆奁最底层，与父亲旧部送来的羊皮地图静静相依。雨越下越大，淹没了景阳钟残余的余音，却让宫墙夹道里铁器相击的声响愈发清晰。沈知白的行动沈知白将鱼符紧攥在手心