秋分前三日，宣和画院东隅的丹桂开了第二茬花。沈知白立于廊下，指尖捻着一枚金桂，那香气不似初秋时浓烈，倒添了几分清冷意味。

    "先生，颜料已备好了。"小丫鬟捧着一只黑漆描金托盘过来，上面整齐排列着十数个白玉小碟，盛着秋分特调的颜料——以藤黄为主，佐以朱砂、胭脂、石青，恰应了"阴阳相半"的节气特点。

    沈知白颔首，素手执起一支狼毫，在宣纸上轻轻一点。墨色晕开如远山含黛，她今日要教学生们画《三秋图》——这是宣和画院秋分时节的传统课业，需在一幅中表现早秋、中秋、晚秋三种意境。

    "没骨法最宜表现秋叶。"她对着围坐的十二位学生轻声道，腕间翡翠镯子随着笔势轻晃，"看好了，藤黄蘸朱砂，笔尖再点一点墨，这样落纸便是带着露气的银杏。"

    窗外忽有风过，几片黄叶飘进画室，正落在她未完成的画作上。学生们低呼一声，却见沈知白莞尔，拾起一片银杏置于绢面："秋分三候，一候雷始收声，二候蛰虫坯户，三候水始涸。这叶子上的纹路，恰似蛰虫蛰伏的痕迹。"

    这般灵动的教学，是沈知白在宣和画院立足的根本。五年前她以一幅《二十四节气长卷》获圣上青睐，破格擢升为画院最年轻的女待诏。虽因朝中非议未能掌院，却在西偏殿辟了这间独立画室，专授闺阁女子绘画之道。

    午时钟响，学生们行礼告退。沈知白洗净画笔，从多宝阁取下一只青瓷罐子——这是她秘制的"桂露凝香"，采秋分前带着晨露的金桂，与武夷山老枞水仙同窨，再调入少许蜂蜜与茯苓粉。

    "流苏，去请谢家娘子、崔家娘子并周学士府上的三姑娘。"她边吩咐边取出整套兔毫盏，"就说我新得了好茶，请她们申时来赏桂。"

    小丫鬟领命而去。沈知白转向画案，从暗格抽出一卷未完成的扇面——江天暮色里，一叶孤舟泊在芦苇荡，岸上有红衣人负手而立。这画她画了半月，每一笔都藏着不敢宣之于口的心思。

    "沈待诏好雅兴。"

    低沉的嗓音惊得她险些落笔。转身时，裴砚之已立在屏风旁，一身玄色织金飞鱼服衬得眉目如刀，腰间绣春刀缠着秋分特有的茱萸穗子——是她去年所赠。

    "裴指挥使擅闯画院，不怕御史参你惊扰宫眷？"沈知白迅速将扇面掩在袖中，耳尖却泛起薄红。

    裴砚之轻笑，从怀中取出油纸包："刚出笼的蟹酿橙。"揭开时橙香混着蟹鲜扑面而来，正是《山家清供》里记载的秋分时令佳肴。他指尖沾了些许汤汁，却浑不在意："昨夜审完北镇抚司的案子，特意绕到樊楼等头一笼。"

    沈知白取来银箸，发现橙盅上雕着精细的缠枝纹——这绝非市售之物。抬眼对上裴砚之的目光，两人心照不宣地沉默。自那年上元夜他在火树银花中为她挡下落下的宫灯，这般隐秘的情愫已流转三载。

    "听说兵部张侍郎昨日被拿了？"她岔开话题，将茶筅在盏中打出细密泡沫。桂香随着动作弥漫开来，与蟹酿橙的气息奇妙地交融。

    裴砚之眼神一凛："你从何处听闻？"见沈知白指指窗外经过的宫女，他眉头稍松，"近日少去文渊阁那边。秋决在即，诏狱已关了十七人。"话说得隐晦，手指却在案上划了个"晋"字。

    沈知白会意。晋王与太子的党争已波及六部，难怪他眼下泛着青黑。正要开口，远处传来少女们的说笑声。裴砚之迅速退至屏风后，临走前将一物塞入她手中——是枚羊脂玉哨，雕成银杏叶形状。

    "秋分后夜长，有事便吹响它。"他的气息拂过耳际，"我在西华门当值，听得见。"

    话音未落，三位闺秀已携着秋香色帷幕进来。谢蕴抱着束新摘的芦花，崔瑶腰间玉佩叮咚，周家三姑娘则捧着食盒，嚷着要沈知白尝她做的栗子糕。

    "知白姊姊这茶好生别致！"谢蕴捧着兔毫盏惊叹。阳光透过窗棂，在茶汤上投下细碎金斑，确实像极了凝结的桂露。

    沈知白笑着讲解："《本草纲目》载秋分露水可明目，我便想着与茶相合。"她取出早备好的素笺，上面用工楷写着茶方，"诸位妹妹若喜欢，带回去照着做便是。"

    崔瑶忽指向多宝阁："那幅《月令七十二候图》可是新作的？"众人围过去，只见绢本上细腻描绘着秋分三候：雷公收鼓、蛰虫封穴、浅水凝珠，每个场景都配着蝇头小楷注释。

    "是给太后寿辰的献礼。"沈知白示意流苏收好画作，转而铺开一张丈二匹的熟宣，"今日既聚齐了，不如合绘《秋闺雅集图》？"

    四女各执一笔。谢蕴画廊下鹦鹉，崔瑶描瓶中菊花，周三姑娘负责案上果品，沈知白则统揽全局，不时提点用色之道："菊花瓣尖要掺少许赭石，方显霜打之态；栗子不宜全用焦茶，须以朱膘提亮。"

    正说笑间，宫墙外突然传来急促的马蹄声。裴砚之的亲卫在院门外高喊："指挥使！北境八百里加急！"

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